Les autres planètes de notre système solaire ne sont pas seulement des cibles pour les engins spatiaux. Ce sont également des « mondes » que vous pouvez observer. En fait, même un petit télescope vous permettra de découvrir les autres mondes de notre système solaire. Vous serez surpris de ce que vous verrez. Même un petit instrument amateur révélera des détails lors de l’observation des planètes géantes. À travers un objectif de taille moyenne, vous verrez Vénus, Mars, Jupiter et Saturne changer toutes les nuits. Et vous n’aurez pas besoin d’un ciel noir pour le faire : même sous les lumières de la ville, les planètes constituent des objets faciles à observer dans leur évolution.
Parmi les nombreux objets à observer dans le ciel nocturne, les astronomes amateurs recherchent souvent des planètes. Contrairement aux étoiles lointaines, qui n’apparaissent que comme des points lumineux même dans les plus grands télescopes, les planètes présentent des disques ronds et des caractéristiques nuageuses pour un observateur équipé d’un petit télescope. Vous pouvez observer n’importe laquelle des sept planètes (Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune) avec un télescope de n’importe quelle taille (vous trouverez différents modèles ici), bien que les plus grands – et ceux capables d’un grossissement et d’une qualité supérieurs – offrent évidemment une meilleure vue.
Pour choisir les planètes à observer, vérifiez quand elles se lèvent en fonction de votre position, afin de savoir lesquelles sont visibles au moment où vous voulez faire vos observations. Trouvez la position de votre planète au moment de vos observations. Les almanachs célestes en ligne peuvent indiquer la position (par constellation), l’altitude et l’azimut (distance par rapport au nord) d’une planète à un moment donné. Trouvez la planète dans le ciel. Pour les planètes visibles, vous devriez être en mesure de les localiser à l’aide d’une carte des étoiles et de vos yeux.
Cherchez un objet brillant qui ne semble pas briller aussi fort que les étoiles environnantes, puis comparez sa position avec votre carte des étoiles. Si l’objet n’apparaît pas sur la carte, il s’agit d’une planète. Pointez votre télescope sur la planète. Utilisez votre lunette de visée – le petit télescope fixé à l’extérieur du tube du télescope – pour viser et ensuite ajuster à travers votre instrument principal. Commencez par un faible grossissement pour trouver la planète, puis passez à des grossissements plus élevés pour les détails.
Un télescope réfracteur classique pour l’observation des planètes. Vous trouverez ici des instruments similaires convenant à un débutant peu coûteux.
Utilisez le bord du disque planétaire pour mettre au point votre télescope. Le bord circulaire doit être net et clair lorsque le télescope est correctement mis au point. Réglez votre télescope pour compenser le mouvement apparent du ciel. Lorsque la Terre tourne, le ciel semble déplacer la position de la planète au fil du temps. Ce mouvement déplace rapidement la planète hors de votre vue. Les moteurs du télescope peuvent s’adapter à ce mouvement, ou vous pouvez déplacer le télescope à la main toutes les quelques minutes.
Comme nous le verrons, l’utilisation de filtres est utile pour observer les détails planétaires. Utilisez donc des filtres colorés pour mieux observer les planètes, mais ne vous laissez pas abuser par leur nom. Les filtres ne permettent pas d’ajouter ou d’afficher des couleurs. Ils exagèrent simplement les différences de luminosité (c’est-à-dire le contraste), rendant certaines structures plus faciles à voir. Ainsi, lorsque vous utilisez un filtre, recherchez les changements de luminosité plutôt que les changements de couleur sur la planète ou dans ses nuages.
Les fabricants étiquettent les filtres colorés le long de leur circonférence. Pour en utiliser un, il faut le visser dans le barillet de l’oculaire. Tous les filtres d’oculaires sont dotés d’un filetage correspondant à celui des barillets intérieurs des oculaires. Tous les filtres colorés fonctionnent mieux avec les grands télescopes, car ils absorbent la lumière. Par exemple, un filtre # 47 (violet) utilisé avec un télescope de 10 cm pour voir les nuages sur Vénus ne fonctionne pas. Le filtre ne transmet que 3% de la lumière qui le frappe. Cependant, le même filtre utilisé avec un télescope de 30 de diamètre révèle facilement de telles structures.
Observation de Mercure
La planète Mercure est un objet difficile car elle est très proche du Soleil. Normalement, personne ne voudrait pointer un instrument vers le soleil et risquer de graves lésions oculaires. Et personne ne devrait le faire, à moins de savoir exactement ce qu’il fait. Cependant, pendant une partie de son orbite (plus précisément pendant son « élongation » maximale à l’est ou à l’ouest), Mercure est suffisamment éloignée de l’éblouissement du Soleil pour pouvoir être observée sans danger à l’aide d’un télescope.
Avec un télescope, il est possible de détecter les phases de Mercure, mais les détails de la surface visibles avec un télescope amateur sont rares. Les meilleurs moments pour détecter cet orbe insaisissable sont, comme nous l’avons dit, lorsque Mercure se trouve au point le plus à l’ouest du Soleil dans le ciel de l’est du matin ou au point le plus éloigné du Soleil dans le ciel du soir. En pratique, Mercure apparaîtra comme un point lumineux faible mais distinct juste après le coucher du soleil ou avant son lever.
Les meilleures observations de Mercure ont lieu à midi, lorsque la planète est haute dans le ciel. Attention, toutefois, à ne pas pointer le télescope vers le Soleil. Si vous pouvez localiser Mercure, peut-être à l’aide d’un télescope équipé d’un dispositif de pointage contrôlé par ordinateur avec des données sur les planètes, utilisez un filtre jaune ou orange pour réduire la lumière bleue dans le ciel. Il faut également veiller à protéger les yeux, même lorsque le soleil est déjà inactif.
Observation de Vénus
Vénus est une planète plus facile à observer que Mercure. Les astronomes suivent régulièrement ses phases, ainsi que les changements de taille, une caractéristique plus facile à détecter avec Vénus qu’avec Mercure. Bien que la planète la plus intérieure semble deux fois plus grande entre la Terre et le Soleil que lorsqu’elle se trouve du côté opposé de notre étoile, Vénus est plus de 6 fois plus grande.
Les observations diurnes de Vénus sont également plus faciles que celles de Mercure, car Vénus brille davantage et peut être plus éloignée du Soleil. Les structures visibles dans l’atmosphère de Vénus varient de teintes poussiéreuses à des zones lumineuses. Vous pourrez peut-être repérer le plus célèbre d’entre eux à travers un filtre #47 (violet). Ce filtre ne laisse pas passer beaucoup de lumière, il faut donc l’utiliser avec un télescope d’au moins 20 cm. Cherchez une énorme structure en forme de « C » ou de « Y » centrée sur l’équateur de la planète.
Cependant, Vénus est essentiellement une planète recouverte de nuages, de sorte qu’il n’y a pas beaucoup de détails visibles, même avec un bon instrument. Pourtant, elle passe par des phases, comme la Lune. Ceux-ci sont visibles avec un télescope. À l’œil nu, Vénus ressemble à un objet blanc brillant et est parfois appelée « étoile du matin » ou « étoile du soleil », selon le moment où elle est active. En général, les observateurs la recherchent dans le ciel juste après le coucher du soleil ou juste avant son lever.
Observation de Mars
Mars et la Terre sont au plus près une fois tous les 26 mois, mais n’attendez pas que la planète rouge atteigne sa taille apparente maximale pour commencer à l’observer. Tant que l’atmosphère de Mars est transparente, vous pourrez voir des détails plusieurs mois avant et après l’opposition (lorsque Mars se lève au coucher du soleil, généralement dans la semaine qui suit son approche maximale de la Terre). Rappelez-vous que la planète Mars est dite « en opposition » lorsque Mars et le Soleil sont alignés avec la Terre, mais sont sur des côtés opposés.
Mars est une planète fascinante et de nombreux nouveaux propriétaires de télescopes veulent voir les détails de sa surface. La bonne nouvelle est que, lorsque cela est possible, il est facile à trouver. Les petits télescopes montrent sa couleur rouge, ses calottes polaires et les régions sombres de sa surface. Cependant, il faut un fort grossissement pour voir davantage les zones claires et sombres de la planète.
Pour observer la planète rouge au télescope, il faut donc utiliser de forts grossissements, jusqu’à la limite de la stabilité de l’atmosphère. Concentrez-vous sur une petite zone ou un seul élément. N’essayez pas d’observer l’ensemble du disque et ne sautez pas du regard d’un élément à l’autre. L’atmosphère de Mars présente plusieurs types de nuages, certains créés par l’eau produite par le vent passant au-dessus des montagnes et des volcans martiens. Les nuages sont localisés et transportés lors de la rotation de la planète.
Les personnes disposant de télescopes plus grands et de forts grossissements (par exemple 100x à 250x) peuvent être en mesure de distinguer les nuages. Pour visualiser les nuages orographiques, utilisez un filtre #80A (bleu) ou #47 (violet). Pour ceux qui sont bas, un filtre # 58 (vert) fonctionne le mieux. Vous pouvez également observer les nuages du matin et du soir, des taches lumineuses et isolées de brouillard de surface qui apparaissent au lever et au coucher du soleil martien. Les nuages du soir sont plus grands et plus nombreux. Pour les meilleures observations, utilisez un filtre bleu ou violet.
Observer Jupiter
Après le Soleil et la Lune, l’objet céleste observable dans les moindres détails est Jupiter. Même les petits télescopes montrent plusieurs bandes sombres – les bandes équatoriales nord et sud – qui flanquent l’équateur de la planète géante. Regarder Jupiter tous les soirs peut être gratifiant. Outre les positions changeantes de ses quatre plus grandes lunes (Io, Europe, Callisto et Ganymède), la rotation de la planète permet de voir la quasi-totalité de sa zone visible en une seule nuit.
Tout d’abord, il y a la possibilité de voir les quatre satellites galiléens assez facilement. Puis, sur la planète elle-même, il y a d’incroyables structures nuageuses. Même les plus petits télescopes (moins de 15 cm d’ouverture) peuvent montrer les bandes et les zones nuageuses, en particulier les zones sombres. Si les propriétaires de petits télescopes ont de la chance (et que les conditions d’observation sont bonnes ici sur Terre), la grande tache rouge caractéristique peut être visible.
Ceux qui disposent d’un télescope plus grand seront certainement en mesure de voir les bandes et les zones plus en détail, et d’avoir une meilleure vue de la Grande Tache rouge. Pour une vue plus large, cependant, mettez un oculaire de faible puissance et émerveillez-vous devant les lunes. Si, en revanche, vous aspirez à plus de détails, agrandissez autant que possible pour pouvoir voir les plus petits détails de surface.
Un filtre # 38A (bleu foncé) améliorera votre vue des zones de la planète. Les filtres bleus rendent les structures des nuages plus nettes. Un filtre # 23A (rouge) montre les détails le long de l’équateur de Jupiter et accentue le contraste dans les bandes principales. Un transit d’ombre se produit lorsque l’ombre d’une lune traverse le disque de Jupiter. Les ombres apparaissent comme de petits points noirs dans n’importe quel télescope.
Trois autres événements impliquant Jupiter et ses quatre grandes lunes sont possibles : une éclipse se produit lorsqu’un satellite traverse l’ombre de Jupiter ; une occultation lorsque le satellite disparaît derrière le disque jovien ; un transit lorsqu’une lune se déplace devant Jupiter. Les meilleures vues sont obtenues lorsque les satellites apparaissent contre les bandes sombres de la géante gazeuse.
Observer Saturne
Comme Jupiter, Saturne est une planète incontournable pour les propriétaires de télescopes. Cela est dû à l’extraordinaire éventail d’anneaux qu’il possède. Même dans les plus petits télescopes, on peut généralement distinguer les anneaux et apercevoir les ceintures de nuages de la planète. Cependant, pour obtenir une vue très détaillée des anneaux et des bandes, il est préférable de zoomer avec un oculaire de forte puissance sur un télescope de taille moyenne à grande.
Lorsque vous observez Saturne, recherchez la célèbre « division de Cassini », un espace sombre entre les deux anneaux les plus brillants. À l’aide d’un télescope de 20 cm, notez la luminosité des anneaux, leurs différences de couleur et leurs textures. Les marques sur le disque de Saturne sont subtiles. Notez les points clairs ou sombres par rapport à la bande ou à la zone dans laquelle ils se trouvent. De nuit en nuit, ces structures peuvent changer de position.
Les zones de Saturne apparaissent blanchâtres, gris ardoise ou jaunes. Les bandes de Saturne apparaissent en gris-bleu, brun et rouge. Ces structures peuvent être bien distinguées à travers des filtres rouges, orange ou jaunes. Les points lumineux occasionnels apparaissent mieux à travers le filtre # 58 (vert). Mettez en évidence les anneaux en utilisant un filtre # 56 (vert clair) ou # 82A (bleu clair).
Observation d’Uranus et de Neptune
Les deux planètes géantes gazeuses les plus éloignées, Uranus et Neptune, peuvent être repérées à l’aide de petits télescopes, et certains observateurs affirment les avoir trouvées à l’aide de jumelles de forte puissance. Très peu de personnes peuvent les voir à l’œil nu. Elles sont tout simplement trop faibles, il est donc préférable d’utiliser un télescope ou des jumelles. Ils représentent un grand défi pour l’astronome amateur et peuvent être trouvés à l’aide d’une carte des étoiles et du bon instrument.
L’atmosphère d‘Uranus est généralement une brume informe. Les observateurs ont rapporté les premiers détails de ce corps céleste en 1870. Depuis, d’autres observateurs du ciel ont vu des signes et des ceintures. Observée dans un petit télescope, Uranus apparaît comme un petit point lumineux verdâtre, légèrement elliptique, en raison de sa rotation rapide. La planète se déplace très lentement : en fait, il lui faut environ 44 jours pour parcourir une distance sur la voûte céleste égale à la largeur de la pleine lune.
Pour l’astronome amateur qui observe le ciel nocturne avec des jumelles ou un télescope, Neptune n’est pas difficile à trouver. A l’opposition, elle montre un petit point bleu-vert brillant à environ 7,7 de magnitude. Même un grand télescope ne révélera pas beaucoup de détails sur Neptune, bien qu’il permette de voir sa plus grande lune, Triton, qui brille avec une magnitude de 13,5. L’excitation de l’observation de Neptune vient lorsque vous l’apercevez pour la première fois dans le télescope.
