Il n’y a probablement pas une seule personne qui ne se soit jamais intéressée à ce corps céleste lumineux :
Depuis notre enfance, nous sommes accompagnés de chansons, de poèmes et d’histoires qui nous parlent de lui, le plus souvent de manière romantique.
La Lune est également un objet d’observation passionnant pour nous, astronomes amateurs.
Si vous êtes encore débutant, n’hésitez pas à consulter notre article sur l’observation astronomique des objets célestes.
Comment la lune s’est-elle formée ?
On a longtemps débattu de la manière dont la Lune s’est formée. Ce n’est que depuis les années 1980 que l’on s’est rendu compte que la formation de la Lune était due à une catastrophe.
Un corps céleste, à peu près de la taille de Mars, serait entré en collision avec la Terre.
Selon cette théorie, une grande partie de la matière des deux corps s’est séparée. Les plus gros morceaux des deux corps célestes ont ainsi formé la Terre.
La matière séparée a été capturée en orbite et a donné naissance à la Lune. Il a été prouvé qu’une partie de la Lune est constituée de matière terrestre. L’âge de la Lune a été calculé en 2005 à environ 4,5 milliards d’années. Il correspond ainsi à celui des planètes de notre système solaire.
Il n’est donc pas étonnant que la Lune présente une masse considérable par rapport à la Terre, compte tenu de la quantité de matière séparée.
Elle s’est formée en rassemblant les débris et en les comprimant pour obtenir la masse actuelle en un temps relativement court de 10 000 ans. Après l’impact, la Terre a connu une rotation très rapide.
L’orbite de la Lune n’était alors que de 60 000 kilomètres. En raison de différents facteurs, la rotation a été de plus en plus ralentie et le rayon de l’orbite a augmenté en conséquence.
Pourquoi la lune change-t-elle de visage ? Les phases de la lune
Nous ne voyons de la lune que la partie éclairée par le soleil. Selon la position de la Lune par rapport au Soleil, l’aspect de la Lune change également pour nous en tant qu’observateur.
Pour une révolution autour de la Terre, la Lune a besoin d’un peu moins d’un mois (environ 29,5 jours).
Pendant ce temps, son apparence change de jour en jour. On parle également de phases lunaires, que les astronomes divisent en quatre quartiers d’environ une semaine :
Nouvelle lune, lune croissante, pleine lune et lune décroissante.
Lorsque la lune se trouve entre le soleil et la terre, nous ne pouvons pas la voir, car elle se trouve sur notre côté diurne et nous tourne sa face non éclairée. Cette phase est appelée nouvelle lune. Une constellation très rare se produit lorsqu’elle se trouve exactement sur une ligne entre le Soleil et la Terre. Si le globe lunaire recouvre alors complètement le soleil vu de la Terre, on peut observer en quelques endroits une éclipse solaire totale pendant quelques minutes.
Si la lune forme un angle avec le soleil, nous voyons une lune croissante ou décroissante. Les astronomes appellent la phase croissante de la Lune le premier quartier et la phase décroissante le dernier quartier. Un étroit croissant de lune apparaît au début du premier quart et à la fin du dernier quart. Il est également visible pendant la journée, car il se trouve du côté de la Terre éclairé par le Soleil.
Lors de la pleine lune, le globe terrestre se trouve entre le soleil et la lune, de sorte que notre satellite est entièrement éclairé par le soleil. Il se trouve alors sur la face nocturne de la Terre. On parle aussi de lune nocturne, car elle apparaît le soir et disparaît le matin.
Cette constellation présente également une particularité, lorsque l’ombre du globe terrestre recouvre exactement le globe lunaire : l’éclipse lunaire. Comme elle peut être observée depuis toute la face nocturne de la Terre, elle est plus fréquente que l’éclipse solaire.
De nombreuses personnes pensent qu’il existe un lien entre les phases lunaires et leur situation de vie. Le phénomène le plus connu est l’influence négative supposée de la pleine lune sur le sommeil.
Certains pensent qu’il y a plus d’enfants qui naissent aux heures de pleine lune, que l’on boit plus d’alcool ou qu’il y a plus d’accidents. Certains vivent même selon un calendrier lunaire et programment par exemple les opérations, les coupes de cheveux ou le jardinage en fonction de la position de la lune.
Ces affirmations n’ont toutefois pas été prouvées scientifiquement.
La gravitation de la Lune
Par gravité, on entend la force d’attraction des corps. Plus un corps est grand et lourd, plus sa force d’attraction est grande.
Avec un diamètre de 3.476 kilomètres (contre 12.756 kilomètres pour la Terre), la Lune est la cinquième plus grande lune du système solaire.
La force d’attraction de la Terre est six fois supérieure à la force d’attraction de la Lune.
C’est pourquoi on est plus léger sur la Lune et que l’on peut sauter nettement plus haut ou faire des mouvements nettement plus sautillants en courant.
L’éloignement d’un corps a également une influence importante sur la force d’attraction. Plus un corps est éloigné, plus elle diminue.
La force d’attraction de la lune est l’une des principales causes de l’apparition des marées. La lune attire l’eau de mer de la face de la Terre qui lui fait face, ce qui fait monter le niveau de l’eau et crée une marée. Comme la Terre continue de tourner sur elle-même, sa position change également en direction de la Lune. Ensuite, l’influence de la lune diminue et la marée descend. Sur un site côtier, ce déroulement des marées change au rythme d’environ six heures.
Comment les hommes ont-ils vu la lune au cours de l’histoire ?
Dans les temps les plus reculés, lorsque les hommes observaient les corps célestes et ne comprenaient pas leur existence et leur mode d’apparition, ils expliquaient ces phénomènes comme étant une divinité.
Dans la mythologie grecque, par exemple, les déesses de la lune étaient généralement des créatures féminines d’une beauté exceptionnelle, comme Artémis ou Séléné. Comme le soleil et la lune ont une taille et une luminosité similaires sur terre, ils étaient souvent considérés comme un couple mystique. Ainsi, la déesse lunaire Séléné avait pour frère le dieu solaire Hélios.
À partir du 6e siècle avant Jésus-Christ, de nombreux érudits se sont intéressés à notre lune et ont tenté de trouver des explications à sa luminosité et à ses manifestations.
Pour eux, elle était d’abord un corps céleste lumineux comme le soleil et les étoiles.
Selon la tradition, le mathématicien et astronome grec Thalès de Milet a été le premier à affirmer que le soleil éclairait la lune. Il a même prédit aux Ioniens, pour l’année 585 avant Jésus-Christ, une éclipse solaire qui s’est effectivement produite.
Au Moyen Âge, on croyait que la Terre était le centre de l’univers et que le soleil, la lune et les autres planètes tournaient autour d’elle. Mais dès le 16e siècle, Copernic a révolutionné la vision de l’astronomie en ne plaçant plus la Terre au centre de l’univers. Il a décrit une vision du monde dans laquelle la Terre tourne autour de son axe et tourne autour du Soleil avec la Lune et d’autres planètes.
Galileo Galilei, un partisan de la doctrine de Copernic, a construit au début du 17e siècle une lunette astronomique (télescope à lentille) avec laquelle il a notamment observé la lune et découvert qu’elle présentait des irrégularités, des montagnes et des cratères. Il dessina une première carte de la Lune, bien sûr encore très imprécise, car le champ de vision des télescopes de l’époque était très limité.
Ses thèses, très éloignées de l’enseignement de l’Église, lui valurent d’être traduit devant l’Inquisition et de devoir abjurer la doctrine de Copernic pour sauver sa vie.
Jusqu’au 20e siècle, les télescopes se sont améliorés sur le plan technique, ce qui a permis aux astronomes de représenter le satellite de la Terre avec plus de précision. En 1836, l’astronome allemand Johann Mädler a publié la carte lunaire la plus détaillée à ce jour. On dit qu’il a travaillé 600 nuits devant son télescope pour réaliser cette carte.
Missions lunaires et projets d’avenir
Comme dans de nombreux autres domaines, les Américains et les Soviétiques se sont livrés à une course impitoyable dans le domaine spatial. Dans un premier temps, c’est l’Union soviétique qui a « pris les devants ».
Le premier engin spatial à atteindre la Lune et à s’y écraser en 1959 fut la sonde soviétique Lunik 2. Les Américains envoyèrent Ranger 4 sur la face cachée de la Lune en 1962, où il s’écrasa. En 1964/65, ils ont envoyé à sa suite les sondes spatiales Ranger 7, 8 et 9, qui se sont également écrasées de manière planifiée après avoir transmis des milliers d’images à la Terre.
Les Russes ont ensuite réussi le premier atterrissage en douceur sur la surface lunaire en 1966 avec Luna 9. Quatre mois après les Russes, les Américains ont eux aussi réussi : Surveyor 1 a atterri sur la Lune.
C’est alors que commença la série de succès des Américains dans le domaine des vols spatiaux habités. En 1968, ils ont envoyé Apollo 8 avec des astronautes sur la Lune, dont ils ont fait dix fois le tour. C’était la première fois que l’homme voyait la face cachée de la Lune.
Peu de temps après ce succès, le 21 juillet 1969, le point culminant a été atteint : avec la mission Apollo 11, les premiers hommes ont atterri sur la Lune. Des millions de téléspectateurs ont suivi avec fascination les astronautes Neil Armstrong et Edwin Aldrin dans leur « grand pas pour l’humanité ».
Les Etats-Unis ont encore réussi cinq autres atterrissages habités sur le satellite. Ces succès américains ont anéanti les plans de l’Union soviétique. Celle-ci a mis fin à son programme lunaire habité. Depuis 2013, la Chine est le troisième pays à avoir envoyé avec succès une sonde sur la Lune.
Après leurs grands succès, les Américains se sont largement désintéressés du voyage habité sur la Lune. Mais cela devrait désormais changer. Une nouvelle course à la domination de l’espace semble s’engager.
La Chine veut envoyer le premier homme sur la Lune dans 15 à 20 ans. La Russie prévoit un atterrissage vers 2030. Le président Trump, qui aime mettre en avant les capacités de ses compatriotes, a annoncé que des astronautes seraient bientôt à nouveau envoyés sur la Lune.
Ces vols doivent également permettre de préparer des missions vers Mars et d’autres corps célestes. La Lune ne sera qu’une étape intermédiaire.
Selon les déclarations de Trump, les Américains sont en tête de liste et doivent le rester. On ne peut toutefois pas s’empêcher de soupçonner que le nouvel intérêt pour la Lune pourrait également être lié à des considérations commerciales. Il serait ainsi avantageux de s’assurer des droits de propriété, car il existe sur la Lune et sur les autres corps célestes des ressources incommensurables qui pourraient un jour être exploitées.
Des projets concrets existent également du côté de l’ESA, qui prévoit un village sur la Lune ! Un village sur la Lune, cela semble audacieux ?
Il est donc prévu de créer une station permanente à l’endroit même où les Américains ont fait leurs premiers pas et où les Russes ont atterri.
Pour en savoir plus sur le projet de village sur la Lune, regardez la vidéo :
Il est donc quasiment certain qu’il y aura d’autres missions lunaires à l’avenir.
